מצב שבו יש עודף מועסקים במקום העבודה, ולכן אין כוח העבודה מנוצל כראוי. סיבות עיקריות להיווצרות אבטלה סמויה:

• גיוס עובדים על-פי שיקולים פוליטיים, כשאין צורך ממשי בהעסקת עובדים אלה.
• יצירה מלאכותית של מקומות עבודה, באמצעות עבודות יזומות, כדרך למלחמה באבטלה.
• הימנעות מפיטורי עובדים עקב התנגדות של האיגוד המקצועי או הגבלות בעניין זה הנכללות בהסכם קיבוצי. ראה גם ריפוד בנוצות.
• שפל זמני בפעילות, שעדיין אינו מצדיק פיטורי צמצום.