זמן שבו העובד אינו נוכח במקום העבודה, אך אינו חופשי לחלוטין, משום שעליו להיות בהישג ידו של המעביד (באמצעות טלפון, איתורית וכו') בצורה שתאפשר התייעצות טלפונית עמו או הזעקתו למקום העבודה.

ארגונים העובדים במשמרות, כגון בתי-חולים ומכבי-אש, חייבים להיערך לקראת מצבי חירום שבהם נדרשת העסקתם של עובדים רבים אשר אין צורך בהם במשמרת רגילה. גם במפעל תעשייתי עשוי לקרות מצב מסוג זה, כאשר מכונה מתקלקלת ויש להזעיק טכנאי שיתקנה באופן מיידי. היערכות למצבי חירום אלה נעשית באמצעות עובדים הנמצאים בכוננות.

כפיצוי על שעות הכוננות נהוג לשלם לעובד תשלום מיוחד, בתעריף נמוך מתעריף שעה רגילה.